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"ゴット国王が婚約を求めた。 お前もそろそろ結婚を考える年だね。 メルア, 君が行け。”
その日,アバマに呼ばれた私はその言葉を聞いて頭が真っ白になった。
ゴット国王?
以前,パーティーで見た顔がむくむくと浮かぶ。
アバママより年が多く,やせ細った老人だった。
アバママに酒ばかり飲んでいた人間なので,内心不快に思っていた。 できるだけ近くしてはならない"と念を押したほどだ。
で,その老人を私の夫に?
"いやです"
きっぱり断った私をアバママがちらっと見た.
"末っ子王女だからと甘えてくれたみたいだな。 王族の結婚は個人の意思で決まるものではない。 混約は一週間後に発表する"と述べた。
"でも"…!”
"これは命令だ"
平素,私の話なら何でも聞いてくれた慈しみ深いアバママだ。 しかし,この時だけは王の威厳を込めてただ一言,"かえれ"と命じただけだった。
王の命令は,私が何と言おうが,また覆されない。
それが公式的な発表ならなおさらだ。
つまり,私の運命はこの時,ほとんど決まったも同然だった。
生まれた国に背を向けて酔っぱらいのお年寄りの妻になるという最悪の形態で...….
* * *
大国のローウェルには3人の王者と5人の王女がいた.
そして,私はその5番目の王女だ。
子供の頃から,可愛さをたっぷり受けながら育ったが,王の娘として使命を果たすため,勉強も怠らなかった。
その全てが無意味だと宣言されたような気分だった。
"かわいそうなわがお姫さま"
部屋に戻り,その事実を伝えると,幼い頃から一緒にいた侍女のミアは,びっくりして涙を拭いながら嘆いた。
"ゴットだと北の小国でしょう。 なぜ王女様がそんなところに。おまけに相手が年寄りみたいな王様なんだ"
"同じじゃない,ミア,年寄りなの"
答えると,再び気分が悪くなる。
アバママの気持ちはよく分かっていた。
父親として娘をどんなにかわいがっても,王の立場から見れば,娘は有力者との縁を結ぶ重要な道具だ。
しかし私は,たかが道具に終りたくなくて,これまでずっと多方面で努力してきた。
公州の素養はもちろん,女性としては珍しく歴史や経済も学んだ。
将来,国内で"オラバーニ"の力になりたかったからだ。
しかし,まさにそのため,父が私をゴットのような小国に嫁げようとする理由も見当がついた。
ロウエルは東に海がある国で,4カ国と国境に接している。
北側からトール,カリア,エステア,計3カ国である。
海のない内陸国家カリアは領土に流れる川を主要所得にし,その川がローウェルを通じて海に流れ込むという立地関係上,我が国との関係が良好だった。
南のエステアは先代の王が降格し,若い王子が後に続いた。 しかし,先王は女に接する時,自由奔放なタイプだったので,多くの問題を残して死んだ。
正確に言えば,愛妾を増やすことに没頭し,政治をないがしろにし,貴族の力が大きくなることに一助し,愛妾の子どもたち,つまり皇位を狙う玄王の兄弟たちを残したという話だ。
エステアは決して悪い国ではないが,当分の間は騒乱が静まらないだろう。
問題は"トル"だ。
北側のトールは,国境をめぐって,アバママと数回に渡って小さな争いを繰り広げ,毎回私たちが敗れた。
北の国は寒さで作物がよく育たず,何とか南側の土地を手に入れようとしたが,アバマに塞がれて思い通りにできなかった。
ゴートはそんなトルの向かい側にある国で,もし両国が手を握ればやや面倒になる。
それで,そうなる前に私をゴットに嫁いだり,一緒に力を合わせてトルルを窮地に追い込もうとする心算だろう。
"どうしても送らなくても方法はいくらでもあるのに。 たとえば,海上貿易で定期的なルートを作るとか,食糧を支援してくれるから同盟を結ぼうとか。 ところが,アバママは私を犠牲にした"。
怒りに車のクッションを投げると,ミアがそれを拾い,ほこりを叩いた.
"モノに八つ当たりしてはいけないよ"
彼女が毎日きれいに掃除しているこの部屋にほこりがどこにあるんだ.
"私には難しい話はよくわからないが,正式に婚約が一週間後なら,陛下にもう一度おっしゃったらどうか"
"無理だよ。私,頑固な父から,王の決定を翻される事を恥と思うの"
"まあ,陛下に意地っ張りな父親だって"
"私の言葉が間違っていることはわかっているが,今日だけはそう言いたい。 だって,俺の資質に詳しく目を通さず,道具とみなすでしょ? もしわたしをオラバーニの本棚におけば簡単にうまくいくのに..."
慢心ではない。
どうしてなのか私の3人のオーラバーニはみんな気が弱くて善良で,兄弟姉妹の中では私が一番気に入った方だった。
さすが,クロウリ様が国王に即位すると,お姫様がそばで支えてくれたほうがいいかもしれません。
"そうだろう?"
私がまさにそれであるかのように迷子を見るや,彼女は頭を横に振った.
"しかし,それは,それに相応しい宰相を置くか,しっかりとした妻を迎えればいいことです。 お姫様もきれいな新婦が...….”
そこまで言い,また彼女の目に涙がにじんだ。
きれいな花嫁になったのは,だめだという話の途中だということを悟ったからだろう。
"私"… 家出しようか?
"ええ...…?”
"家出だ。 このまま城にいると嫁に行くようになる。 でも,私がいなくなったら,結婚とか結婚とかできないよね?
"どういたしまして"
"あそこ,迷子。 お前の家に私をちょっと隠してくれないか.
素敵なアイデアだと思ったのに,彼女の顔が瞬く間に真っ青になった。
"そんなこと,怖いことですね。 そんなことをすれば私たち一家は姫様の誘拐という大逆罪で全員首切りを食うんです"。
“……そうか。おまけにあなたの家にいるとすぐ見つかってしまうだろう。"
"陛下に書簡を送ったらどうでしょうか。 話す時間がなくても,書簡なら読んでくださっても良いと思います。 それともクローリー王子様に懇請してみてください。 お姫様をとても可愛がってるじゃないですか"。
彼女の言葉通り,後継者に育てられたオラバーニは,"自由な私"をうらやましがりながら,とてもきれいだった。
でも,お兄さんが果たして私のためにアバママと戦ってくれるだろうか。
“……"わかった。今夜,二人への手紙書くよ,もう出て行ってもいい"
"食事は?"
"部屋で食べる。 他の人たちには体の具合が悪くてそうだと伝えてください。 そうすれば,この縁談を私に嫌がらせをするのを少しは感じさせるだろう"。
"わかります"
ミアはまだ抱きかかえていたクッションをソファーに下ろし,深く頭を下げた後,部屋を出た。
本当に。。….”
一人になると改めて怒りが沸き立った.
鏡に映し出す必要もなく,私は自分のルックスを自慢していた。
妖艶なほど美しい悪魔よりはやや足りないかもしれないが,淡い緑色の瞳にうようよしている金色の髪の毛。 高い鼻も小さな唇も他の人に比べて決して劣らない。
厳密に言えば,道具として使うとしても,私はもっと素敵な相手を選ぶ資格がある。
ところが,アバマは面倒くさいという理由で,その老人を懐柔するのに最も簡単な手段としてしか僕を見なかった。
公州の部屋というのは異質であるほど,壁にぎっしり詰まった本棚。
これを一度でも見たら,私の本心が分かってもらったのに。
結婚相手が年寄りだからいやなのではない。 私がアバマに"安"と取られたのは悔しかった.
私ならもっとすごいことができるのに。
私は隅の部屋に入り机の前に座った.
好きな白い羽毛ペンを持ち上げ,アバママに書簡を書くために。
私は将来オラバーニを助けたいです。 本当に難しいなら,この国のために努力する者の妻でもいいです。 一時的な人質として扱われたくないです。
どうか私にできることをよく考えてください。
そこまで一気に書き下ろした私は,紙をくしゃくしゃに畳んでしまった.
このような文を書いたところで,王の決定を覆す理由にはならない。
アバママは目で直接見たことしか信じないから。 王として妥当な方法だが,娘が相手にするには煩わしい部分がある。
機会を得れば,アバママの目の前で自分の能力を発揮できるかもしれない"
問題は,アバママが私に機会を与えるか,与えないかだ。
“……無理だよ"
アバママは私を可愛がる. 愛しているだろう。 しかし,オラバーニのように国政を助ける人物とは思わなかった。
唯一役に立つと考える部分は,パーティーで雰囲気を盛り上げることと,このように国のために結婚させることだけだ。
考え方次第ではこれも任務と言えるけど,私の能力がとてももったいないじゃない。
アバママがそう考えるのも無理はない。
"お母さまがそんな方だから..."
"ママママ"はアバママの2番目の雨だ。
最初の雨は病気で亡くなり,その後,婚姻したのだ。
王妃のマママママママは,決して政務についてあれこれ言わなかった。 美しさでアバママを楽しませ,そばで外交を助けた。
最初の雨は三姫だけを生んだ。
しかし,お母さまは,そのお姫様を差別なく愛し,王子3人を含め5人の子どもを産み,国母としての役割も果たした。
穏やかで消極的な大麻。
アバママは確かにお母さまを理想的な"女性"だと思うだろう。
しかし,私は違う。
町では女性も生業に従事していることを知っている。
城内でも迷子をはじめ女性たちが一生懸命働く。 彼女たちの存在のおかげで全てのことが滞りなく動いている。
もし彼女たちが手を離せば,苗字はすぐにほこりだらけになり,食事は私の手で調逹しなければならない。
アバママにはこのような想像力がないのだ。
先日,迷子のことを,町では,女性たちが焼いたパンや服,その他のものなどを商売し,学校教師の中でも,女性がいるという。
世の中の全てのことを女性が主導しているとは言えないが,半分ぐらいは助けているはずだ。
ところが,アバママは,私を子供扱いするように,ゴットに嫁にやるなんて。
“……私が村に生まれたらきっと私の手で稼いで暮らしていただろう. 学校の先生もいいし,品物を売ってもいいよ。 きっと何かしたでしょう"
私が町に生まれたら….
オラバーニに送る書簡を書いていた手がガチガチと固まった。
城のようにおいしい食べ物を食べられないかもしれないし,美しいドレスも着れないだろう。 でもそんなことがなくてもいくらでも我慢できる。
食べていくためにお金が必要だということも知っている。 そのような資金も持っている。
一般的に王族は金を所持していないが,私はオラバーニの地方視察に同行したことがあるので,そのとき買い物していたお小遣いがまだ残っていた。
上手く行くさ
思いつくと胸がどきどきした.
1週間も待つ必要ある?
私は自分がやりたいことをする。
そして私の力で生きて行くほど有能だということを証明したら,アバマも私を見て他の所に書いてくれる。
新しい紙を取り出した私は熱心にペンを動かした.
今思い出した妙案を書き写すために
"愛するアバママ。
私は,私をゴットに嫁にやるというアバママの決定に承服することはできません。
もちろん結婚が王族の義務であることは知っています。 しかし,この婚姻がその義務に相応するものとは考えにくい。
ゴットとの同盟は私という人質の一人に厚くないでしょう。 むしろ私が嫁いだ後,ゴットとトルイの手を握れば,私は彼らの人質になるでしょう。
ゴート王は信用できる人物ではない。そんな意味でも私はその人と婚姻したくないです。
むしろ,航路を開いて貿易を確約する条件で同盟を提案した方がましではないでしょうか。
もちろん,アバマは補給港をトールに置かない限り,意味がないとおっしゃるでしょう。
しかし,私はトルの向こう側にいる小さな島がその問題の鍵になると思われます。
昔,王宮に出入りしていた商人がいうと,ここは自治領で,外洋に漁に出る船のために小さいが立派に港を建てたそうです。
"まず同盟を結び,航路を開拓すれば,ゴットは喜ぶだろう。
いや,こんなことを申し上げようとペンを持っているわけではありません。
これは私の足りない提案です。
しかし,このように他の方法はいくらでも存在するでしょう。
だから,私はお城を出ます。
私がこの結婚よりも役に立つという事実をアバマさんに証明するために。
誓うに,このような私の魂と迷子には何の関係もありません。 彼女を罰しないでください。
敬愛するアバマがそんな馬鹿なことはしていないと信じて疑いませんが,まず書き込みで書いておきます。
どうか私を探さないでください。
いつか堂々とした働き口を持つようになったら必ず戻って来ます。
その日を期待してください。
ママママと兄弟姉妹にも心配しないように伝えてください。
では,また会える日を待ちながら...….
あなたの娘, メルアより。」
手紙を机の上に置き,私は最も地味なドレスに着替えた後,小さいカバンに必要と思われるものを盛り込んでいる。
持ち帰りたい物は1つや2つではなかったが,持ちこたえられる重さを計算した。
部屋に残っていたお金と小さな瞬間,黄金のボタンを小さな包みにすることも忘れなかった。
働き口がすぐにならなければ,生活が厳しくなることを見通したからだ。
そして,文章が刻まれた指輪も手にした。
いつか私が仕事を終えて帰ってきたとき,門ジギが私を見分けられないと困るから。 身分を証明するために
それは小さなポケットに入れて下着にピンで留めた.
私のサインをメモに書き,それもポケットに入れた。 これは別途に使う所があるから。
徹底的に準備した後,部屋で夕食を食べて,私は窓からそっと部屋を出て,そのまま宮に隣接したキッチンの方へ向かった。
厨房は人の出入りが頻繁で,城の外に出やすい場所だと考えたからだ。
しかし,思ったより人が多くて,しばらくの間サツマイモ酒樽の影に隠れて人がいなくなるのを待つしかなかった。
周辺が静かになり,キッチンにかかっていたエプロンをかけて,帽子で金髪を隠してドアに近づくと,予想通り敷居が塞がった。
"こんな真夜中に何をするんだ"
敷居は私の顔を知らず,部屋を出て,そばをそばだてながら,顔にそばをつけておいたものの,少しドキドキした。
この時のために書いたメモを取り出しながらも手が震えた。
はい,メルア王女様がひそかに買って来いと言う物があって...….”
王家の紋章が押された便箋と私のサイン。
当然,本物のメモを見て,入れ墨は驚いたが,すぐにドアを開けてくれた。
"このメモは持って行け。 戻ってくる時もそれを見せるように"。
注意を与える。
これは褒めてあげないと。
このことが明らかになればひどい目にあうかも知れませんが...….
ドアを出てそのまま走って行った.
誰かが気まぐれに私のベッドを覗いても,そこには布団で作ったにせの私が眠っている。 しかし,声をかけても返事がないはずだから,布団を敷いてしまったらすぐばれるだろう。
追っ手が追っ付く前に,どこでも遠くに行かなければならない。
村の危険場所は知っていた。
馬車に出る度に必ず過ぎなかった道があったから。
エレア距離がいい。
そこは僕も馬車によく通ってたし,王室が保証する店もあるもん。 夜も危険性は少ないだろう。
思いがけないことがあれば,私が町へ出る時はいつも馬車に乗っていたが,今日は直接歩いて行くということだった。
“……"遠い"
小さいかばんを持ってきてよかった.
余計な欲張りで大きなかばんを持って来たら多分もっと歩くことができなかっただろう。
しかし,それでもエレアの距離は遠かった。
私は最初,旅館の明かりを覗き,そこから覗いてみた.
小ぢんまり清潔に見える旅館
まあ,おかしな人はいなさそうだ。
考えてみれば,私の足で歩いて来るほど王星と近いから,怪しい人がいるはずがない。
勇気を出してドアを開けて中へ入った.
一晩泊まりたいけど,部屋ありますか。”
カウンターに立った旅館の主人が私をじっと見て,にっこりと笑った.
宿泊費は先払いなんですが,よろしいですか。
"はい"
一人で来られましたか?”
"後で,仲間である男が来るかも知れないよ"
こんな嘘をつくつもりもあるんだ, 僕は。
"そうですか。では,ここにお名前を"
宿泊費を出して私はしばらく考えた。
家名を思いだせなかったね….
このように,城に近い所で,公州と同じ名前を使うことはできない。 しかし,あまりにも時間が長引けば疑うだろう。
仕方なく伯母の名前を書くことにした。
アレーナ·レギンス
苗字は私の馬の世話をする時種のものを取った.
"食事はどうなさいますか"
"ありがとう,さっき食べたよ"
主人と話をしていると,その時新しいお客さんが入ってきた。
"お部屋?"
大きくて頑丈な体格の男性だ。 しかし,言行は良くなさそうだ。
あります。何名様ですか?”
"三人。馬車もあるのに"
"それでは後ろのほうにいらっしゃってください。 馬に食べさせる水と乾草が必要な場合はその料金も支払うでしょうか?
"ああ,頼むわ。 ところで,オーナーさん,この近所で家庭教師ができるような平民娘を探すにはどこへ行けばいいのか"
男が質問しながら宿泊客にサインするが,彼の連れのような男が入ってきた。
こちらはまじめな管理のような雰囲気の男だった。
"そうですね。この前に仲介業者がありますからそちらに行ってみましょう。 しかし若い人は手に入れにくいかもしれません"。
役人らしい男が僕を見てにっこり笑った.
先の男は硬い感じだったが,こちらは気品があってハンサムな顔だ。
"おひとり,いらっしゃいましたか"
"いいえ,後で連れになるわ"
"そうですか。それはよかったですね。 女性一人で歩くのは危険な世の中ですから"。
"心配してくださってありがとうございます。"
こちらも悪い人ではなさそうだ。
旅行に来られましたか。”
"いいえ...… 故郷に帰る途中でした"。
早くこの場を離れたかったが,旅館の主人は,新しい客と話しに忙しく,私に鍵をわたすのを忘れたようだった。
やむを得ず管理のような男と話をつないだ。
"距離が遠いですか?"
"ええ,まぁ...…田舎です。
失礼ですが,こちらには仕事に来られたのですか。”
"が...… 家庭教師をしていました。 そうして雇い主が引っ越すと言って,私も余裕ができたので,そろそろ帰ろうか"。
さっき耳に入った単語を使ったのが間違いだった。
役人のような男性だけでなく,旅館の主人と話をしていた男もこちらを見た。
"お嬢さん,家庭教師でしたか?"
"え?ねぇ...… でも,すごく幼い子だから,家庭教師というより,遊び相手みたいな...….”
"故郷に帰ったら,今は仕事がないということでしょう?"
"いいえ,それが"… もしかしたらできるかもしれません。 新しい雇用主が私を迎えに来るかもしれない"。
意外だ。
私, うそがとても上手だね.
"そうですか。本当に残念ですね。 私たちも家庭教師を探しているのです"
"残念。ほら,私の部屋の鍵"
二人の神経が私に集中して会話が途切れると,急いで主人に声をかけた。
"ああ,そういえば。 2階の左側です。 中でもロックできます"。
"ありがとう"
鍵を受け取り,私はあわてて階段を上った。
初めて会う人と会話をしたうえ,嘘までついたので,心臓がどきどきした。
それでもかなりよくやったようだが。
左側の部屋… ここか"。
鍵番号とドアの番号を確認し,中に入る。
部屋はとても小さくて狭かった。
ベッド一つ,テーブル一つ,隣の部屋はない。
それでも生まれて初めて泊まる"旅館"ということにすごく興奮した。
窓を開けて外を確認したが,追撃者のような影はない。 まだ誰も気づかなかったんだろう。
"明日は馬車に相乗りして首都を抜け出そう。 テッドや街には大きな大学があるから,私と同じ年齢の人たちもたくさんいるだろうし,治安もいいわ"
アバママの正しい治世のおかげで,こんなに安心して夜の街を歩き回れると思うと,心から感謝の気持ちを抱くようになった。
でも,すみません。
私は私の力を試してみたいです。
だから,どうか私を探さないでください。
寝巻きを着てこなかったし,万一の事態に備えて,私は服を着たままベッドに突っ込んだ。
新しい人生の記念碑的な初夜だと感激しながら….
* * *
翌朝,私は体が痛む苦痛に目覚めた。
服を着たまま,硬いベッドで寝ていたため,疲れを感じた。
ストレッチングをした後,周りを見回る。
飾り気のない家具 そのような家具すら多くない。
しかし,確かにこれが一般的な部屋だろう。
"狭い"とか"足りない"とか言いが飛び出ないように気を付けよう。
少ししわくちゃになったドレス裾を注意深く伸ばして,頭が目につかないように取って縛った。
朝食は...… 直接取りに行かなきゃ。 部屋に荷物をそのまま置いてもいいかな。 それとも誰が私を呼びに来るの?
悩んだ末,私はドアを閉めて出て行くことにした。
小さな袋にお金だけ入れ,カバンは部屋の中に置いた。
こんにちは。
宿屋の主人はなく,その代わり中年女性がいた。
こんにちは。
"ええ,食事は?"
"ああ,うちの旅館でお召し上がりになるには,あそこが食堂なんです。 お客様は朝食を追加要請していませんので,召し上がるには先にお金を払わなければなりません。”
"はい"
あまりお腹が空かなかったが,ここを出たらどこで食事すればいいかわからず,まず食べておくことにした。
食堂には小さなテーブルが置かれていて,それぞれお客さんが座っていた。
テーブルは円形だったが,常連や席はなかった。 幸いなことに,客の中には女性もいた。 一人で食べる人は私だけのようだったが。
"お嬢さん"
後ろを振り返ると,昨日のその役人のような男が私を見て手を上げてみせた。
"いい朝です"
“……こんにちは。
"一行が来なかったみたいです"
"ええ?"
"いや,今日も一人ですから。 それとも今日来ますか?
"あ...… ええ,そうですね。来たらいいのに。….”
彼は椅子を外してこちらに来いといった.
いつまでも料理のお皿を手にしてためらうことができず,ありがたく合席することにした。
テーブルにはその大きな人もいた。 そして,馬父に見える老人も。
彼らの皿には朝から肉が置かれている。 やっぱり男たちだね。
軽く祈り,食事に手を出した.
"このまま連れ合いが来なければ,本当に田舎に帰るのですか"
"ええ?"
"きのう"
"ああ,ええ,まぁ...….”
そうだった。私が言った嘘は覚えておかないと。 私は子供の家庭教師として働いていて,仕事が終わって田舎に帰る予定だった。
都会の生活は楽しかったでしょう。”
"はい"
まだ経験していないが,嘘を隠すためにそう答えた。
"それでは,私たちのいる所で働いてみませんか"
"私は昨日会ったばかりなんですが,なぜそんなに熱心に勧めるんですか?"
"私たちが求める人にはいくつかの条件があります。 態度に気品があるはず,言行にも問題がなく,"貴族"ではないはずだ。 同伴人もなく歩いているのを見ると,貴族ではないでしょう?"
"いいえ"
"いいです。そして私たちはとても早いです。 もし娘さんが私たちの提案を受けてくれれば,はるかに手間が省ける"。
"家庭教師,合ってますか?"
"似たようなものです"
勉強には自信があった。
私のように若い人を探すなら,確かに相手は小さな子どもだろう。
子供に勉強を教えて金を受け取る,いいかもしれない。 家庭教師は普通一家にいるようにして雇うことが多い。 それなら泊まるところも心配ないだろう。
昨日初めて会った人という点がややかかったが,隣のテーブルに座った人たちの会話が耳に入った瞬間,私は心を決めた。
"本当だってば,この前の旅館に兵士たちが調査にやってきたんだ。 確かに,何か事件が起こったのだろう。”
宿屋調査
気付いたな。
"わかります。一行も来ないので,ご提案を受け入れる"
"よかった"
"今すぐそちらに行きましょうか。 ぐずぐずしていたら先に契約した方が来るかも知れないんです。 それじゃ二重契約になるでしょ?"
"よろしいでしょうか。 では,食事を終えてすぐ出発しましょうか。
"いいです"
急がなければならない。
逃げ出したのに,硬いベッドで一晩を過ごせば,逃げ出す意味がなくなる。
私は慌ててスープとパンを食べさせ,焼いたお菓子はハンカチに包んでポケットに入れた。
"かばんを持ってきます。 裏門にある馬小屋でお待ちください"。
馬車を正門に移しましょうか。”
"いいえ,私たちの他にも出発する人が多いから,煩雑になるばかりです。 裏口から見せてください"。
玄関まで来て病死と出くわすとたいへんだ.
"わかります。じゃあ,馬車の前でお待ちしましょう。 私たちが乗ったのは黒く塗った馬車です"。
はい。すぐ行きます。”
神は確かに私の味方だ。
追っ手が押し寄せる前に消息を知ったし,まじめに見える人にまともな仕事も得た。
もう彼らが悪人ではないことを祈ろう。
かばんを持って階段を下りて裏口から抜けようとした瞬間,玄関から数人の足音が聞こえた。
"ちょっと調べよ"
追っ手だ。
私はすぐ隣にいた女宗の手を握った。
"宿泊費はもう払っており,今出発すると主人に伝えてください。 心配をかけたが,一行が来てひとりではない"。
彼女はなぜ彼にそんなことを言われたが,すぐに"はい"と納得した.
もういい。
彼らはきっと一人で旅行する女性を見つけるだろう. しかし,この伝言で私は一人で旅行する女性ではなくなり,追撃者の法の網から脱することができる。
誰と行くのか明らかにしなかった理由は,彼らが残した宿泊部の内容を通じて後ろを踏みにじられたくなかったためだ。
裏口から出て馬小屋に行こう,そこには素敵な馬が率いる黒い馬車が待っていた。
私の選択は間違っていなかった。
馬車には装飾がなかったが高級で,馬は王宮の馬小屋に置いても遜色がないほどの駿馬だった。
きっと地方の金持ちの貴族だろう。 子どもは病弱か,家庭教師を何人か追い出したようないたずらっ子だろう。
"待ってましたよね。荷物を持ってきましたよ"
"お乗りください。 なんか外が騒がしいです。 めんどうなことには巻き込まれたくなくて"。
求めていた海
"わかりました"
開かれた馬車に乗り込むと,内部は深紅色に高級な感じだった。
"それじゃ, どうですか. ああ, お名前?"
"アレナ·レギンスです。 あなたは...…?”
今更聞くのも不思議な内容だった。
"私はテリーです。 こちらは かい,まふは スラと呼んでください。 では行きましょう。 私のご主人がいるところまで少し長い旅行になりますが,どうぞご理解ください"。
馬車旅行は慣れているから心配しないでください。
マブがムチを打つと,馬車が走り出した。
ちらっと見た窓の外,旅館の前に多くの兵士の姿が見えた。
しかし,女性一人だけを探すようなのか,馬車には目もくれない。
これは冒険だ。
慣れた王城を通り過ぎる。
私の姓が離れていく.
私が誰なのか誰も知らないところで働く。 まず家庭教師から。 そしていつか大きいボールを立てて必ず帰ってくる。 あの時までさようなら。
"男性だけがいる場所なので不便ですね。 当分の間ゆっくり休んでください 窓は開いてもかまいませんが,顔を出さないように"。
"はい"
窓の外を眺めながら,私は地方の小さな貴族少女を想像した。 今まで私が一番末っ子だったから妹さんができればいいんだけど。
もし男でも必ず親しくなるだろう。
ああ,ところで家庭教師の仕事ができなくなると何をする? それも考えておかなければならない。
石の上を走る馬車の規則的な振動に身を任せ,焦っている迷子を考えた。 どうか彼女に何の被害もないように。
そして大事な家族,お母さんと兄弟姉妹たちがあまり悲しまないように···….
* * *
テリーさんは,"私がゆっくり休めないか心配で声をかけない"と言ったが,何も言わずにじっと座っているから,とても退屈だった。
それに昨夜ぐっすり寝ることもできなかったので,私はすぐ眠りに入った。
目を開けると,馬車がまだ走っており,昼食というかごを渡された。
"降ろして食べようかと思ったんですが,ぐっすり寝ていらっしゃいます"
その言葉にひどく恥ずかしかった。
揺れる馬車の中で取った食べ物を口に入れる最中にも,馬車は始終走った。
"あの...… まだまだですか?”
そう聞くと,彼は"田舎者です"と笑った。
"ああ,若いお嬢さんが乗っている姿を見ると,よくない者が目をつけられます。 そろそろ窓を閉めていただけますか?
ところが,その言葉を聞くと突然不安が漂った。
すべてうまくいくと信じてここまで付いて来たのに,本当かな?
なぜ彼らはすぐに到着する邸宅について一言も言わないの?
私を教師として雇うなら,私が何を教えられるかくらいは問わなくてはならないだろう?
しかも,管理のようなテリー氏はそうだとしても,なぜ家庭教師を探検するのに兵士のようなガイ氏を伴ったのか。
まさか,私拉致されているの...…?
いや,そんなはずがない。
もし誘拐なら今ごろ縛られたり,脅迫されたりしていたはずだから。 しかもこの馬車は誘拐犯が乗るほど安い馬車じゃないよ。
おそらく彼らは女性にどう接すべきかよく分からないだけだろう。 それで口数も少ないのだ。
自分を励ませたが,不安は消えなかった。
日が暮れて薄暗くなっても馬車は走った。
"言葉を変えてまいりますから,どうぞ"
馬車から降りた私は,いつの間にか朝と違う言葉が結ばれているのを見て驚いた。
私が眠っている間に,おそらく昼食を調達する時に1回変えたのだろう.
そして食事は今度もかごに入っているものを馬車の中で食べる形態だった。 食べ物も外から調達したようだ。
それに、
"すぐに到着しますから,目を覆っていただけますか?"
こんなことを言われたら...….
目を覆った...… だって,どうして?
"保安上お教えいたしかねます"
"でも,私はそこで働くようになるでしょう? それなら何を見ても...….”
今,明らかに"ああ,そうだったか"という表情をしたくせに,テリーさんがにっこり笑った.
"まだ正式に雇用されるかどうかわからないんですから"
そうかもしれない。
しかし怪しい。
"そんな顔,しなくてもいいです"
誠実に見える印象は,にっこりと笑えば笑うほど怪しいということを,今日初めて悟った。
その日,アバマに呼ばれた私はその言葉を聞いて頭が真っ白になった。
ゴット国王?
以前,パーティーで見た顔がむくむくと浮かぶ。
アバママより年が多く,やせ細った老人だった。
アバママに酒ばかり飲んでいた人間なので,内心不快に思っていた。 できるだけ近くしてはならない"と念を押したほどだ。
で,その老人を私の夫に?
"いやです"
きっぱり断った私をアバママがちらっと見た.
"末っ子王女だからと甘えてくれたみたいだな。 王族の結婚は個人の意思で決まるものではない。 混約は一週間後に発表する"と述べた。
"でも"…!”
"これは命令だ"
平素,私の話なら何でも聞いてくれた慈しみ深いアバママだ。 しかし,この時だけは王の威厳を込めてただ一言,"かえれ"と命じただけだった。
王の命令は,私が何と言おうが,また覆されない。
それが公式的な発表ならなおさらだ。
つまり,私の運命はこの時,ほとんど決まったも同然だった。
生まれた国に背を向けて酔っぱらいのお年寄りの妻になるという最悪の形態で...….
* * *
大国のローウェルには3人の王者と5人の王女がいた.
そして,私はその5番目の王女だ。
子供の頃から,可愛さをたっぷり受けながら育ったが,王の娘として使命を果たすため,勉強も怠らなかった。
その全てが無意味だと宣言されたような気分だった。
"かわいそうなわがお姫さま"
部屋に戻り,その事実を伝えると,幼い頃から一緒にいた侍女のミアは,びっくりして涙を拭いながら嘆いた。
"ゴットだと北の小国でしょう。 なぜ王女様がそんなところに。おまけに相手が年寄りみたいな王様なんだ"
"同じじゃない,ミア,年寄りなの"
答えると,再び気分が悪くなる。
アバママの気持ちはよく分かっていた。
父親として娘をどんなにかわいがっても,王の立場から見れば,娘は有力者との縁を結ぶ重要な道具だ。
しかし私は,たかが道具に終りたくなくて,これまでずっと多方面で努力してきた。
公州の素養はもちろん,女性としては珍しく歴史や経済も学んだ。
将来,国内で"オラバーニ"の力になりたかったからだ。
しかし,まさにそのため,父が私をゴットのような小国に嫁げようとする理由も見当がついた。
ロウエルは東に海がある国で,4カ国と国境に接している。
北側からトール,カリア,エステア,計3カ国である。
海のない内陸国家カリアは領土に流れる川を主要所得にし,その川がローウェルを通じて海に流れ込むという立地関係上,我が国との関係が良好だった。
南のエステアは先代の王が降格し,若い王子が後に続いた。 しかし,先王は女に接する時,自由奔放なタイプだったので,多くの問題を残して死んだ。
正確に言えば,愛妾を増やすことに没頭し,政治をないがしろにし,貴族の力が大きくなることに一助し,愛妾の子どもたち,つまり皇位を狙う玄王の兄弟たちを残したという話だ。
エステアは決して悪い国ではないが,当分の間は騒乱が静まらないだろう。
問題は"トル"だ。
北側のトールは,国境をめぐって,アバママと数回に渡って小さな争いを繰り広げ,毎回私たちが敗れた。
北の国は寒さで作物がよく育たず,何とか南側の土地を手に入れようとしたが,アバマに塞がれて思い通りにできなかった。
ゴートはそんなトルの向かい側にある国で,もし両国が手を握ればやや面倒になる。
それで,そうなる前に私をゴットに嫁いだり,一緒に力を合わせてトルルを窮地に追い込もうとする心算だろう。
"どうしても送らなくても方法はいくらでもあるのに。 たとえば,海上貿易で定期的なルートを作るとか,食糧を支援してくれるから同盟を結ぼうとか。 ところが,アバママは私を犠牲にした"。
怒りに車のクッションを投げると,ミアがそれを拾い,ほこりを叩いた.
"モノに八つ当たりしてはいけないよ"
彼女が毎日きれいに掃除しているこの部屋にほこりがどこにあるんだ.
"私には難しい話はよくわからないが,正式に婚約が一週間後なら,陛下にもう一度おっしゃったらどうか"
"無理だよ。私,頑固な父から,王の決定を翻される事を恥と思うの"
"まあ,陛下に意地っ張りな父親だって"
"私の言葉が間違っていることはわかっているが,今日だけはそう言いたい。 だって,俺の資質に詳しく目を通さず,道具とみなすでしょ? もしわたしをオラバーニの本棚におけば簡単にうまくいくのに..."
慢心ではない。
どうしてなのか私の3人のオーラバーニはみんな気が弱くて善良で,兄弟姉妹の中では私が一番気に入った方だった。
さすが,クロウリ様が国王に即位すると,お姫様がそばで支えてくれたほうがいいかもしれません。
"そうだろう?"
私がまさにそれであるかのように迷子を見るや,彼女は頭を横に振った.
"しかし,それは,それに相応しい宰相を置くか,しっかりとした妻を迎えればいいことです。 お姫様もきれいな新婦が...….”
そこまで言い,また彼女の目に涙がにじんだ。
きれいな花嫁になったのは,だめだという話の途中だということを悟ったからだろう。
"私"… 家出しようか?
"ええ...…?”
"家出だ。 このまま城にいると嫁に行くようになる。 でも,私がいなくなったら,結婚とか結婚とかできないよね?
"どういたしまして"
"あそこ,迷子。 お前の家に私をちょっと隠してくれないか.
素敵なアイデアだと思ったのに,彼女の顔が瞬く間に真っ青になった。
"そんなこと,怖いことですね。 そんなことをすれば私たち一家は姫様の誘拐という大逆罪で全員首切りを食うんです"。
“……そうか。おまけにあなたの家にいるとすぐ見つかってしまうだろう。"
"陛下に書簡を送ったらどうでしょうか。 話す時間がなくても,書簡なら読んでくださっても良いと思います。 それともクローリー王子様に懇請してみてください。 お姫様をとても可愛がってるじゃないですか"。
彼女の言葉通り,後継者に育てられたオラバーニは,"自由な私"をうらやましがりながら,とてもきれいだった。
でも,お兄さんが果たして私のためにアバママと戦ってくれるだろうか。
“……"わかった。今夜,二人への手紙書くよ,もう出て行ってもいい"
"食事は?"
"部屋で食べる。 他の人たちには体の具合が悪くてそうだと伝えてください。 そうすれば,この縁談を私に嫌がらせをするのを少しは感じさせるだろう"。
"わかります"
ミアはまだ抱きかかえていたクッションをソファーに下ろし,深く頭を下げた後,部屋を出た。
本当に。。….”
一人になると改めて怒りが沸き立った.
鏡に映し出す必要もなく,私は自分のルックスを自慢していた。
妖艶なほど美しい悪魔よりはやや足りないかもしれないが,淡い緑色の瞳にうようよしている金色の髪の毛。 高い鼻も小さな唇も他の人に比べて決して劣らない。
厳密に言えば,道具として使うとしても,私はもっと素敵な相手を選ぶ資格がある。
ところが,アバマは面倒くさいという理由で,その老人を懐柔するのに最も簡単な手段としてしか僕を見なかった。
公州の部屋というのは異質であるほど,壁にぎっしり詰まった本棚。
これを一度でも見たら,私の本心が分かってもらったのに。
結婚相手が年寄りだからいやなのではない。 私がアバマに"安"と取られたのは悔しかった.
私ならもっとすごいことができるのに。
私は隅の部屋に入り机の前に座った.
好きな白い羽毛ペンを持ち上げ,アバママに書簡を書くために。
私は将来オラバーニを助けたいです。 本当に難しいなら,この国のために努力する者の妻でもいいです。 一時的な人質として扱われたくないです。
どうか私にできることをよく考えてください。
そこまで一気に書き下ろした私は,紙をくしゃくしゃに畳んでしまった.
このような文を書いたところで,王の決定を覆す理由にはならない。
アバママは目で直接見たことしか信じないから。 王として妥当な方法だが,娘が相手にするには煩わしい部分がある。
機会を得れば,アバママの目の前で自分の能力を発揮できるかもしれない"
問題は,アバママが私に機会を与えるか,与えないかだ。
“……無理だよ"
アバママは私を可愛がる. 愛しているだろう。 しかし,オラバーニのように国政を助ける人物とは思わなかった。
唯一役に立つと考える部分は,パーティーで雰囲気を盛り上げることと,このように国のために結婚させることだけだ。
考え方次第ではこれも任務と言えるけど,私の能力がとてももったいないじゃない。
アバママがそう考えるのも無理はない。
"お母さまがそんな方だから..."
"ママママ"はアバママの2番目の雨だ。
最初の雨は病気で亡くなり,その後,婚姻したのだ。
王妃のマママママママは,決して政務についてあれこれ言わなかった。 美しさでアバママを楽しませ,そばで外交を助けた。
最初の雨は三姫だけを生んだ。
しかし,お母さまは,そのお姫様を差別なく愛し,王子3人を含め5人の子どもを産み,国母としての役割も果たした。
穏やかで消極的な大麻。
アバママは確かにお母さまを理想的な"女性"だと思うだろう。
しかし,私は違う。
町では女性も生業に従事していることを知っている。
城内でも迷子をはじめ女性たちが一生懸命働く。 彼女たちの存在のおかげで全てのことが滞りなく動いている。
もし彼女たちが手を離せば,苗字はすぐにほこりだらけになり,食事は私の手で調逹しなければならない。
アバママにはこのような想像力がないのだ。
先日,迷子のことを,町では,女性たちが焼いたパンや服,その他のものなどを商売し,学校教師の中でも,女性がいるという。
世の中の全てのことを女性が主導しているとは言えないが,半分ぐらいは助けているはずだ。
ところが,アバママは,私を子供扱いするように,ゴットに嫁にやるなんて。
“……私が村に生まれたらきっと私の手で稼いで暮らしていただろう. 学校の先生もいいし,品物を売ってもいいよ。 きっと何かしたでしょう"
私が町に生まれたら….
オラバーニに送る書簡を書いていた手がガチガチと固まった。
城のようにおいしい食べ物を食べられないかもしれないし,美しいドレスも着れないだろう。 でもそんなことがなくてもいくらでも我慢できる。
食べていくためにお金が必要だということも知っている。 そのような資金も持っている。
一般的に王族は金を所持していないが,私はオラバーニの地方視察に同行したことがあるので,そのとき買い物していたお小遣いがまだ残っていた。
上手く行くさ
思いつくと胸がどきどきした.
1週間も待つ必要ある?
私は自分がやりたいことをする。
そして私の力で生きて行くほど有能だということを証明したら,アバマも私を見て他の所に書いてくれる。
新しい紙を取り出した私は熱心にペンを動かした.
今思い出した妙案を書き写すために
"愛するアバママ。
私は,私をゴットに嫁にやるというアバママの決定に承服することはできません。
もちろん結婚が王族の義務であることは知っています。 しかし,この婚姻がその義務に相応するものとは考えにくい。
ゴットとの同盟は私という人質の一人に厚くないでしょう。 むしろ私が嫁いだ後,ゴットとトルイの手を握れば,私は彼らの人質になるでしょう。
ゴート王は信用できる人物ではない。そんな意味でも私はその人と婚姻したくないです。
むしろ,航路を開いて貿易を確約する条件で同盟を提案した方がましではないでしょうか。
もちろん,アバマは補給港をトールに置かない限り,意味がないとおっしゃるでしょう。
しかし,私はトルの向こう側にいる小さな島がその問題の鍵になると思われます。
昔,王宮に出入りしていた商人がいうと,ここは自治領で,外洋に漁に出る船のために小さいが立派に港を建てたそうです。
"まず同盟を結び,航路を開拓すれば,ゴットは喜ぶだろう。
いや,こんなことを申し上げようとペンを持っているわけではありません。
これは私の足りない提案です。
しかし,このように他の方法はいくらでも存在するでしょう。
だから,私はお城を出ます。
私がこの結婚よりも役に立つという事実をアバマさんに証明するために。
誓うに,このような私の魂と迷子には何の関係もありません。 彼女を罰しないでください。
敬愛するアバマがそんな馬鹿なことはしていないと信じて疑いませんが,まず書き込みで書いておきます。
どうか私を探さないでください。
いつか堂々とした働き口を持つようになったら必ず戻って来ます。
その日を期待してください。
ママママと兄弟姉妹にも心配しないように伝えてください。
では,また会える日を待ちながら...….
あなたの娘, メルアより。」
手紙を机の上に置き,私は最も地味なドレスに着替えた後,小さいカバンに必要と思われるものを盛り込んでいる。
持ち帰りたい物は1つや2つではなかったが,持ちこたえられる重さを計算した。
部屋に残っていたお金と小さな瞬間,黄金のボタンを小さな包みにすることも忘れなかった。
働き口がすぐにならなければ,生活が厳しくなることを見通したからだ。
そして,文章が刻まれた指輪も手にした。
いつか私が仕事を終えて帰ってきたとき,門ジギが私を見分けられないと困るから。 身分を証明するために
それは小さなポケットに入れて下着にピンで留めた.
私のサインをメモに書き,それもポケットに入れた。 これは別途に使う所があるから。
徹底的に準備した後,部屋で夕食を食べて,私は窓からそっと部屋を出て,そのまま宮に隣接したキッチンの方へ向かった。
厨房は人の出入りが頻繁で,城の外に出やすい場所だと考えたからだ。
しかし,思ったより人が多くて,しばらくの間サツマイモ酒樽の影に隠れて人がいなくなるのを待つしかなかった。
周辺が静かになり,キッチンにかかっていたエプロンをかけて,帽子で金髪を隠してドアに近づくと,予想通り敷居が塞がった。
"こんな真夜中に何をするんだ"
敷居は私の顔を知らず,部屋を出て,そばをそばだてながら,顔にそばをつけておいたものの,少しドキドキした。
この時のために書いたメモを取り出しながらも手が震えた。
はい,メルア王女様がひそかに買って来いと言う物があって...….”
王家の紋章が押された便箋と私のサイン。
当然,本物のメモを見て,入れ墨は驚いたが,すぐにドアを開けてくれた。
"このメモは持って行け。 戻ってくる時もそれを見せるように"。
注意を与える。
これは褒めてあげないと。
このことが明らかになればひどい目にあうかも知れませんが...….
ドアを出てそのまま走って行った.
誰かが気まぐれに私のベッドを覗いても,そこには布団で作ったにせの私が眠っている。 しかし,声をかけても返事がないはずだから,布団を敷いてしまったらすぐばれるだろう。
追っ手が追っ付く前に,どこでも遠くに行かなければならない。
村の危険場所は知っていた。
馬車に出る度に必ず過ぎなかった道があったから。
エレア距離がいい。
そこは僕も馬車によく通ってたし,王室が保証する店もあるもん。 夜も危険性は少ないだろう。
思いがけないことがあれば,私が町へ出る時はいつも馬車に乗っていたが,今日は直接歩いて行くということだった。
“……"遠い"
小さいかばんを持ってきてよかった.
余計な欲張りで大きなかばんを持って来たら多分もっと歩くことができなかっただろう。
しかし,それでもエレアの距離は遠かった。
私は最初,旅館の明かりを覗き,そこから覗いてみた.
小ぢんまり清潔に見える旅館
まあ,おかしな人はいなさそうだ。
考えてみれば,私の足で歩いて来るほど王星と近いから,怪しい人がいるはずがない。
勇気を出してドアを開けて中へ入った.
一晩泊まりたいけど,部屋ありますか。”
カウンターに立った旅館の主人が私をじっと見て,にっこりと笑った.
宿泊費は先払いなんですが,よろしいですか。
"はい"
一人で来られましたか?”
"後で,仲間である男が来るかも知れないよ"
こんな嘘をつくつもりもあるんだ, 僕は。
"そうですか。では,ここにお名前を"
宿泊費を出して私はしばらく考えた。
家名を思いだせなかったね….
このように,城に近い所で,公州と同じ名前を使うことはできない。 しかし,あまりにも時間が長引けば疑うだろう。
仕方なく伯母の名前を書くことにした。
アレーナ·レギンス
苗字は私の馬の世話をする時種のものを取った.
"食事はどうなさいますか"
"ありがとう,さっき食べたよ"
主人と話をしていると,その時新しいお客さんが入ってきた。
"お部屋?"
大きくて頑丈な体格の男性だ。 しかし,言行は良くなさそうだ。
あります。何名様ですか?”
"三人。馬車もあるのに"
"それでは後ろのほうにいらっしゃってください。 馬に食べさせる水と乾草が必要な場合はその料金も支払うでしょうか?
"ああ,頼むわ。 ところで,オーナーさん,この近所で家庭教師ができるような平民娘を探すにはどこへ行けばいいのか"
男が質問しながら宿泊客にサインするが,彼の連れのような男が入ってきた。
こちらはまじめな管理のような雰囲気の男だった。
"そうですね。この前に仲介業者がありますからそちらに行ってみましょう。 しかし若い人は手に入れにくいかもしれません"。
役人らしい男が僕を見てにっこり笑った.
先の男は硬い感じだったが,こちらは気品があってハンサムな顔だ。
"おひとり,いらっしゃいましたか"
"いいえ,後で連れになるわ"
"そうですか。それはよかったですね。 女性一人で歩くのは危険な世の中ですから"。
"心配してくださってありがとうございます。"
こちらも悪い人ではなさそうだ。
旅行に来られましたか。”
"いいえ...… 故郷に帰る途中でした"。
早くこの場を離れたかったが,旅館の主人は,新しい客と話しに忙しく,私に鍵をわたすのを忘れたようだった。
やむを得ず管理のような男と話をつないだ。
"距離が遠いですか?"
"ええ,まぁ...…田舎です。
失礼ですが,こちらには仕事に来られたのですか。”
"が...… 家庭教師をしていました。 そうして雇い主が引っ越すと言って,私も余裕ができたので,そろそろ帰ろうか"。
さっき耳に入った単語を使ったのが間違いだった。
役人のような男性だけでなく,旅館の主人と話をしていた男もこちらを見た。
"お嬢さん,家庭教師でしたか?"
"え?ねぇ...… でも,すごく幼い子だから,家庭教師というより,遊び相手みたいな...….”
"故郷に帰ったら,今は仕事がないということでしょう?"
"いいえ,それが"… もしかしたらできるかもしれません。 新しい雇用主が私を迎えに来るかもしれない"。
意外だ。
私, うそがとても上手だね.
"そうですか。本当に残念ですね。 私たちも家庭教師を探しているのです"
"残念。ほら,私の部屋の鍵"
二人の神経が私に集中して会話が途切れると,急いで主人に声をかけた。
"ああ,そういえば。 2階の左側です。 中でもロックできます"。
"ありがとう"
鍵を受け取り,私はあわてて階段を上った。
初めて会う人と会話をしたうえ,嘘までついたので,心臓がどきどきした。
それでもかなりよくやったようだが。
左側の部屋… ここか"。
鍵番号とドアの番号を確認し,中に入る。
部屋はとても小さくて狭かった。
ベッド一つ,テーブル一つ,隣の部屋はない。
それでも生まれて初めて泊まる"旅館"ということにすごく興奮した。
窓を開けて外を確認したが,追撃者のような影はない。 まだ誰も気づかなかったんだろう。
"明日は馬車に相乗りして首都を抜け出そう。 テッドや街には大きな大学があるから,私と同じ年齢の人たちもたくさんいるだろうし,治安もいいわ"
アバママの正しい治世のおかげで,こんなに安心して夜の街を歩き回れると思うと,心から感謝の気持ちを抱くようになった。
でも,すみません。
私は私の力を試してみたいです。
だから,どうか私を探さないでください。
寝巻きを着てこなかったし,万一の事態に備えて,私は服を着たままベッドに突っ込んだ。
新しい人生の記念碑的な初夜だと感激しながら….
* * *
翌朝,私は体が痛む苦痛に目覚めた。
服を着たまま,硬いベッドで寝ていたため,疲れを感じた。
ストレッチングをした後,周りを見回る。
飾り気のない家具 そのような家具すら多くない。
しかし,確かにこれが一般的な部屋だろう。
"狭い"とか"足りない"とか言いが飛び出ないように気を付けよう。
少ししわくちゃになったドレス裾を注意深く伸ばして,頭が目につかないように取って縛った。
朝食は...… 直接取りに行かなきゃ。 部屋に荷物をそのまま置いてもいいかな。 それとも誰が私を呼びに来るの?
悩んだ末,私はドアを閉めて出て行くことにした。
小さな袋にお金だけ入れ,カバンは部屋の中に置いた。
こんにちは。
宿屋の主人はなく,その代わり中年女性がいた。
こんにちは。
"ええ,食事は?"
"ああ,うちの旅館でお召し上がりになるには,あそこが食堂なんです。 お客様は朝食を追加要請していませんので,召し上がるには先にお金を払わなければなりません。”
"はい"
あまりお腹が空かなかったが,ここを出たらどこで食事すればいいかわからず,まず食べておくことにした。
食堂には小さなテーブルが置かれていて,それぞれお客さんが座っていた。
テーブルは円形だったが,常連や席はなかった。 幸いなことに,客の中には女性もいた。 一人で食べる人は私だけのようだったが。
"お嬢さん"
後ろを振り返ると,昨日のその役人のような男が私を見て手を上げてみせた。
"いい朝です"
“……こんにちは。
"一行が来なかったみたいです"
"ええ?"
"いや,今日も一人ですから。 それとも今日来ますか?
"あ...… ええ,そうですね。来たらいいのに。….”
彼は椅子を外してこちらに来いといった.
いつまでも料理のお皿を手にしてためらうことができず,ありがたく合席することにした。
テーブルにはその大きな人もいた。 そして,馬父に見える老人も。
彼らの皿には朝から肉が置かれている。 やっぱり男たちだね。
軽く祈り,食事に手を出した.
"このまま連れ合いが来なければ,本当に田舎に帰るのですか"
"ええ?"
"きのう"
"ああ,ええ,まぁ...….”
そうだった。私が言った嘘は覚えておかないと。 私は子供の家庭教師として働いていて,仕事が終わって田舎に帰る予定だった。
都会の生活は楽しかったでしょう。”
"はい"
まだ経験していないが,嘘を隠すためにそう答えた。
"それでは,私たちのいる所で働いてみませんか"
"私は昨日会ったばかりなんですが,なぜそんなに熱心に勧めるんですか?"
"私たちが求める人にはいくつかの条件があります。 態度に気品があるはず,言行にも問題がなく,"貴族"ではないはずだ。 同伴人もなく歩いているのを見ると,貴族ではないでしょう?"
"いいえ"
"いいです。そして私たちはとても早いです。 もし娘さんが私たちの提案を受けてくれれば,はるかに手間が省ける"。
"家庭教師,合ってますか?"
"似たようなものです"
勉強には自信があった。
私のように若い人を探すなら,確かに相手は小さな子どもだろう。
子供に勉強を教えて金を受け取る,いいかもしれない。 家庭教師は普通一家にいるようにして雇うことが多い。 それなら泊まるところも心配ないだろう。
昨日初めて会った人という点がややかかったが,隣のテーブルに座った人たちの会話が耳に入った瞬間,私は心を決めた。
"本当だってば,この前の旅館に兵士たちが調査にやってきたんだ。 確かに,何か事件が起こったのだろう。”
宿屋調査
気付いたな。
"わかります。一行も来ないので,ご提案を受け入れる"
"よかった"
"今すぐそちらに行きましょうか。 ぐずぐずしていたら先に契約した方が来るかも知れないんです。 それじゃ二重契約になるでしょ?"
"よろしいでしょうか。 では,食事を終えてすぐ出発しましょうか。
"いいです"
急がなければならない。
逃げ出したのに,硬いベッドで一晩を過ごせば,逃げ出す意味がなくなる。
私は慌ててスープとパンを食べさせ,焼いたお菓子はハンカチに包んでポケットに入れた。
"かばんを持ってきます。 裏門にある馬小屋でお待ちください"。
馬車を正門に移しましょうか。”
"いいえ,私たちの他にも出発する人が多いから,煩雑になるばかりです。 裏口から見せてください"。
玄関まで来て病死と出くわすとたいへんだ.
"わかります。じゃあ,馬車の前でお待ちしましょう。 私たちが乗ったのは黒く塗った馬車です"。
はい。すぐ行きます。”
神は確かに私の味方だ。
追っ手が押し寄せる前に消息を知ったし,まじめに見える人にまともな仕事も得た。
もう彼らが悪人ではないことを祈ろう。
かばんを持って階段を下りて裏口から抜けようとした瞬間,玄関から数人の足音が聞こえた。
"ちょっと調べよ"
追っ手だ。
私はすぐ隣にいた女宗の手を握った。
"宿泊費はもう払っており,今出発すると主人に伝えてください。 心配をかけたが,一行が来てひとりではない"。
彼女はなぜ彼にそんなことを言われたが,すぐに"はい"と納得した.
もういい。
彼らはきっと一人で旅行する女性を見つけるだろう. しかし,この伝言で私は一人で旅行する女性ではなくなり,追撃者の法の網から脱することができる。
誰と行くのか明らかにしなかった理由は,彼らが残した宿泊部の内容を通じて後ろを踏みにじられたくなかったためだ。
裏口から出て馬小屋に行こう,そこには素敵な馬が率いる黒い馬車が待っていた。
私の選択は間違っていなかった。
馬車には装飾がなかったが高級で,馬は王宮の馬小屋に置いても遜色がないほどの駿馬だった。
きっと地方の金持ちの貴族だろう。 子どもは病弱か,家庭教師を何人か追い出したようないたずらっ子だろう。
"待ってましたよね。荷物を持ってきましたよ"
"お乗りください。 なんか外が騒がしいです。 めんどうなことには巻き込まれたくなくて"。
求めていた海
"わかりました"
開かれた馬車に乗り込むと,内部は深紅色に高級な感じだった。
"それじゃ, どうですか. ああ, お名前?"
"アレナ·レギンスです。 あなたは...…?”
今更聞くのも不思議な内容だった。
"私はテリーです。 こちらは かい,まふは スラと呼んでください。 では行きましょう。 私のご主人がいるところまで少し長い旅行になりますが,どうぞご理解ください"。
馬車旅行は慣れているから心配しないでください。
マブがムチを打つと,馬車が走り出した。
ちらっと見た窓の外,旅館の前に多くの兵士の姿が見えた。
しかし,女性一人だけを探すようなのか,馬車には目もくれない。
これは冒険だ。
慣れた王城を通り過ぎる。
私の姓が離れていく.
私が誰なのか誰も知らないところで働く。 まず家庭教師から。 そしていつか大きいボールを立てて必ず帰ってくる。 あの時までさようなら。
"男性だけがいる場所なので不便ですね。 当分の間ゆっくり休んでください 窓は開いてもかまいませんが,顔を出さないように"。
"はい"
窓の外を眺めながら,私は地方の小さな貴族少女を想像した。 今まで私が一番末っ子だったから妹さんができればいいんだけど。
もし男でも必ず親しくなるだろう。
ああ,ところで家庭教師の仕事ができなくなると何をする? それも考えておかなければならない。
石の上を走る馬車の規則的な振動に身を任せ,焦っている迷子を考えた。 どうか彼女に何の被害もないように。
そして大事な家族,お母さんと兄弟姉妹たちがあまり悲しまないように···….
* * *
テリーさんは,"私がゆっくり休めないか心配で声をかけない"と言ったが,何も言わずにじっと座っているから,とても退屈だった。
それに昨夜ぐっすり寝ることもできなかったので,私はすぐ眠りに入った。
目を開けると,馬車がまだ走っており,昼食というかごを渡された。
"降ろして食べようかと思ったんですが,ぐっすり寝ていらっしゃいます"
その言葉にひどく恥ずかしかった。
揺れる馬車の中で取った食べ物を口に入れる最中にも,馬車は始終走った。
"あの...… まだまだですか?”
そう聞くと,彼は"田舎者です"と笑った。
"ああ,若いお嬢さんが乗っている姿を見ると,よくない者が目をつけられます。 そろそろ窓を閉めていただけますか?
ところが,その言葉を聞くと突然不安が漂った。
すべてうまくいくと信じてここまで付いて来たのに,本当かな?
なぜ彼らはすぐに到着する邸宅について一言も言わないの?
私を教師として雇うなら,私が何を教えられるかくらいは問わなくてはならないだろう?
しかも,管理のようなテリー氏はそうだとしても,なぜ家庭教師を探検するのに兵士のようなガイ氏を伴ったのか。
まさか,私拉致されているの...…?
いや,そんなはずがない。
もし誘拐なら今ごろ縛られたり,脅迫されたりしていたはずだから。 しかもこの馬車は誘拐犯が乗るほど安い馬車じゃないよ。
おそらく彼らは女性にどう接すべきかよく分からないだけだろう。 それで口数も少ないのだ。
自分を励ませたが,不安は消えなかった。
日が暮れて薄暗くなっても馬車は走った。
"言葉を変えてまいりますから,どうぞ"
馬車から降りた私は,いつの間にか朝と違う言葉が結ばれているのを見て驚いた。
私が眠っている間に,おそらく昼食を調達する時に1回変えたのだろう.
そして食事は今度もかごに入っているものを馬車の中で食べる形態だった。 食べ物も外から調達したようだ。
それに、
"すぐに到着しますから,目を覆っていただけますか?"
こんなことを言われたら...….
目を覆った...… だって,どうして?
"保安上お教えいたしかねます"
"でも,私はそこで働くようになるでしょう? それなら何を見ても...….”
今,明らかに"ああ,そうだったか"という表情をしたくせに,テリーさんがにっこり笑った.
"まだ正式に雇用されるかどうかわからないんですから"
そうかもしれない。
しかし怪しい。
"そんな顔,しなくてもいいです"
誠実に見える印象は,にっこりと笑えば笑うほど怪しいということを,今日初めて悟った。